Son père, Albert Nicolas, est un artiste peintre d'origine hollandaise. Après des études à l'Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles, il travaille comme dessinateur chez Victor Horta puis chez Jules Barbier, chez lesquels il s'initie à L'Art Nouveau. Après 1905, il abandonne ce style et part en Afrique travailler pour la Société des Chemins de fer.